La possibilité de créer des actions avec droit de conversion, spécialement utilisé pour le mécanisme du ratchet offre de multiples possibilités de créer un équilibre juste et évolutif entre les actionnaires.
Description
Le ratchet est un mécanisme qui consiste à créer des actions d’une catégorie particulière, chaque action bénéficiant, en cas d’émission d’actions nouvelles à un prix de souscription inférieur, d’un droit de conversion automatique en un nombre d’actions ordinaires ou préférentielles supérieur, fixé en fonction d’un ratio entre le prix de souscription initial et le nouveau prix de souscription.
La base de ce mécanisme est donc un système de conversion d’actions d’une classe déterminée en actions ordinaires ou d’une autre classe sans augmentation du capital, et donc par un nivellement du pair comptable ou de la valeur nominale de l’ensemble des actions au moment de la conversion.
Finalité
Le mécanisme du ratchet est à l’origine conçu dans un contexte de sociétés « start-up » ou « high-growth » relevant de secteurs innovants, où la valorisation de la société est généralement délicate et loin d’être une science exacte. Les négociations entre la société, les fondateurs et les investisseurs sont dans ce cadre facilitées: le mécanisme de « ratchet » permet en effet de protéger cet investisseur contre une valorisation excessive de la société au moment de son entrée dans le capital, et que ferait par hypothèse apparaître un tour de financement ultérieur.
Le mécanisme de conversion est cependant utilisable à de multiples autres fins:
- la conversion peut donner lieu à une multiplication mais aussi une division du nombre d’actions ;
- la conversion d’actions préférentielles peut être prévue purement et simplement après un certain délai ;
- le mécanisme peut servir à préserver un pourcentage de détention d’un actionnaire fondateur nonobstant des augmentations de capital ;
- la conversion peut être conditionnée par la réalisation de certains « milestones » par les fondateurs, ou le défaut de réalisation de ces « milestones », etc…
Licéité
Cette technique de conversion est parfaitement licite en droit belge*.
La pratique belge a certes parfois préféré utiliser l’émission de warrants pour permettre d’opérer la conversion. Ces instruments ont toutefois suscité des difficultés lorsque le titulaire est amené à exercer ceux-ci alors que la valeur de la société a fortement chuté. L’émission de warrants est par ailleurs plus lourde sur le plan technique, et moins en ligne avec les objectifs poursuivis par les actionnaires.
Mise en œuvre
En pratique, la mise en place du mécanisme consiste simplement à:
- organiser l’émission d’une catégorie d’actions comportant intrinsèquement un mécanisme de conversion en cas de réalisation de certaines conditions déterminées ;
- donner pouvoir au conseil d’administration de la société de faire constater authentiquement, le moment venu, la réalisation des conditions, la conversion effective et les modifications statutaires qui en résultent, en vertu de la décision initiale ayant créé les actions concernées.
* Pour d’avantage de précisions : T. Tilquin et V. Simonart, « Le ‘’ratchet’’ », in Mélanges J. Kirkpatrick, Bruxelles, Bruylant, 2004, pp. 275 et s.
Pour davantage d’informations, n’hésitez pas à contacter Thierry Tilquin et Maïka Bernaerts.
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